Skadesignaler från halsryggens muskler och leder förs via yttre nervtrådar in till ryggmärgen. Från nervceller i ryggmärgen kopplas signalerna vidare upp till hjärnan och medvetandet. Först då upplever vi smärtan i nacken.

Men nervcellerna inne i ryggmärgen kan bli överkänsliga och förstärka de inkommande skadesignalerna. Ryggmärgens nervceller fungerar då som en kraftigt uppskruvad förstärkare eller högtalare. Sådan "central smärtförstärkning" (central sensitisering) kan uppkomma redan några dagar efter nackskadan och då ökar risken för att värken blir långvarig. Detta svårbehandlade tillstånd brukar kallas WAD (whiplash associated disorder).

Långvarig smärta (mer än sex månader) kan sålunda orsakas av sådan central smärtförstärkning. Andra symptom på detta är att värken ökar kraftigt redan efter mindre muskelbelastning, strålar ned i armarna, kvarstår under timmar eller dygn (abnorm eftersmärta) och att vanliga smärtstillande läkemedel saknar effekt. Kraftlöshet och bortdomnade armar och händer är andra vanliga tecken på central smärtförstärkning. Den långvariga värken leder också till nedsatt koncentration och dåligt minne.

Hos en del kan ärftliga faktorer men också stress och frustration (till följd av psykisk chock i samband med olyckan, brister i bemötandet i sjukvården eller en svår livssituation) öka risken för utveckling av central smärtförstärkning. Men värken i sig aktiverar också kroppens stressystem och leder till sömnproblem och inte sällan depression.

För den som vill veta mer – se Centralt störd smärtmodulering förklaring till långvarig smärta och Centralt störd smärtmodulering vid muskuloskeletal smärtai Läkartidningen samt Symptom och tecken på olika smärtmekanismer